亚历山大二世是俄罗斯历史上与彼得大帝、叶卡捷琳娜大帝齐名的一位皇帝。亚历山大二世在任期间，对俄罗斯的社会发展做出了历史性的贡献：1861年下诏废除了农奴制，为俄罗斯在十九世纪后半期的中兴奠定了基础。此外亚历山大二世还主持了多项政治改革，制定了把俄罗斯君主制改造为君主立宪制的政改计划。可是，亚历山大二世的遇刺身亡打断了俄罗斯的政治改革进程。此后俄罗斯帝国基本上丧失了进行政治改革的历史机遇。
亚历山大是尼古拉一世的长子，1818生人。由于他的两位伯父，亚历山大一世和康斯坦丁大公都没有子嗣，宫廷上下很早就意识到亚历山大有可能是未来皇储，是俄罗斯帝国的继承人。故而整个俄罗斯宫廷，包括父亲尼古拉在内，都对未来皇储的教育给予极大的重视。
亚历山大的老师是当时俄罗斯最著名的学者朱可夫斯基，这是一位德高望重，人文气息极浓的学者。朱可夫斯基在对亚历山大的教育中没有严格划分文化教育和道德修养教育的界限，而且更重视对皇子的思想教育。朱可夫斯基曾直言不讳，指出他最担心的就是亚历山大在未来把整个俄罗斯人民当作军团，把俄罗斯当成军营。尼古拉一世却认为俄罗斯帝国的皇帝首先应该是一个标准的军人，否则无法成为一个合格的统治者。就在尼古拉一世和朱可夫斯基针对亚历山大展开的"思想教育争夺战"中，亚历山大既受到了良好的文化思想教育，也受到了良好的军事教育。
亚历山大在十九岁完成了所有的学业。他学过诸多科目，包括数学、物理、地理、历史、东正教神学、政治经济学、法学和外语，掌握了四门外语--英语，德语，法语和波兰语。可以说，同此前所有的俄罗斯帝王相比，亚历山大接受的教育是最好的。
在幼年时，亚历山大曾随父母到过莫斯科，华沙和柏林。在学业完成后，在老师朱可夫斯基的陪同下，亚历山大以皇储身份开始在俄罗斯各地的旅行。他不但走过俄罗斯欧洲部分的大多数省份，还到过偏远的北部高寒地区，包括十二月党人的流放地托波利斯克。每到一地，当地的军政官员都予以高规格的周到接待，也尽力向亚历山大展示社会发展良好的一面。尽管地方官员们极力掩饰，亚历山大还是接触到了社会底层的一些真实情况。这次巡游可能就是他在继位后大力推行改革措施的一个源出处。
1838年，亚历山大去欧洲旅行，在一年的时间里，先后到了瑞典，丹麦，德国，瑞士，意大利，英国和奥地利等国，受到了所有这些国家君主和元首的接待，还参观了这些国家著名的博物馆，图书馆，议会和重大战役的发生地点。亚历山大唯一没去的欧洲国家就是法国，当时尼古拉一世为了显示对法国国王路易·菲利普的不满，特意不让亚历山大出访法国。在出访德国期间，亚历山大选中了黑森-达姆施塔特大公的幼女玛丽亚作为自己未来的妻子。1840年，玛丽亚应邀来到俄罗斯，次年亚历山大与玛丽亚成婚。
从十九世纪四十年代开始，尼古拉一世开始逐渐地扶植亚历山大参加国务活动，1842年在尼古拉一世休假期间，亚历山大代替父亲，主持了一个月的军国大政。1845年，尼古拉一世出国访问，亚历山大再次临时主持政务。从四十年代后期，亚历山大获得了任命个别部长的权利，也开始逐渐地处理一些日常政务。起初尼古拉一世委托亚历山大负责俄罗斯的农业问题，在1850年后又逐渐任命他担任军队职务。在这一期间，亚历山大对俄罗斯农奴制的看法发生了转变，逐渐放弃了原来的保守思想，决定要逐步废除落后的农奴制。
俄罗斯在1853-1854年克里木战争中惨败，使得俄罗斯国内朝野对尼古拉一世的不满达到了顶峰。半个世纪前称霸欧洲的俄军遭此惨败，暴露出装备落后，后勤运输和供应能力低下，军事思想陈旧，指挥无方等严重问题。恰好在这一历史转折关头，尼古拉一世病逝了。亚历山大接手的是一个国力衰落、危机四伏的俄罗斯。
1855年，亚历山大继位，成为俄罗斯帝国的第十一位皇帝，史称亚历山大二世。
亚历山大认识到，俄军在克里木战争中暴露出的问题，实质上是俄罗斯工业和政治体制落后于西方的问题。基于这个判断，改革俄罗斯陈旧的政治经济体制已经势在必行。首当其冲需要废除的就是农奴制。
1857年，农奴制改革首先在政治上较为开明波罗的海沿岸地区开始试行。在立陶宛境内，农奴主门宣布解放农奴，让这些农奴成为独立的自由农民，此后农奴主和原来农奴的关系转变为地主和雇农的关系。此后改革措施又开始逐渐在彼得堡等省份开始推行。
亚历山大二世推行的农奴制改革触动了俄罗斯广大地主贵族的利益，遭到了激烈反对。他们提出反对改革的论据是：这样会造成俄罗斯政局动荡，加剧克里木战争后的经济困难。此时俄罗斯的革命者大多已经流亡海外，革命者中也对俄罗斯未来的道路有不同主张。地主贵族们利用激进革命者的言论，放大改革造成的负面影响，来对抗改革措施。此外在这一时期俄罗斯国库空虚，整个国家依靠举债度日，由于经费紧张，甚至重新装备军队这样的头等要务都暂时被搁置下来。地主贵族们把这一切都归罪于农奴制改革。
面对重重阻力，亚历山大二世仍将改革推行到底。
1861年至1874年间，亚历山大二世积极推行了大量改革措施。自从1861年宣布解放农奴后，亚历山大二世就获得了"解放者"的名号。
亚历山大二世的改革集中在军事，社会，司法和行政体制方面。在军事上俄罗斯开始实行全民义务兵役，禁止了军队中的体罚。在社会领域加大对教育和医疗卫生的投入，自1863年起俄罗斯的大学获得自治，学术空气逐渐转向自由化。从1864年开始，中等教育机构开始面向全社会接收学生，改变了此前只接收贵族子弟入学的做法。在这一时期还开办了俄罗斯的第一批女子中学，女生也获得了接受高等教育和医学专业教育的权利。亚历山大二世时期的俄罗斯妇女社会地位要高于欧洲妇女。
上述改革措施在总体上推行得比较顺利，俄罗斯在经济、文化、社会和教育领域有了突飞猛进的发展。在亚历山大二世统治时期，俄罗斯艺术博物馆，即著名的特列季奇亚科夫画廊正式对公众开放（1856年），圣彼得堡马林斯基剧院落成开放（1860年），莫斯科动物园对公众开放（1864年），莫斯科音乐学院落成（1866年），俄罗斯电讯社成立（1866年），莫斯科历史博物馆建成开放（1875年），俄罗斯第一座发电站建成投产（1879年），圣彼得堡开始了电气化时代。此外在这一时期，俄罗斯还出现了一大批艺术、医学和教育方面的社会团体，出现了第一批社会慈善机构。
在亚历山大二世主持下，在1863至1866年间，出版了由俄罗斯著名学者达利编纂的《俄语详解大字典》。1858年，俄罗斯开始发行第一套邮票。
亚历山大二世结束了持续多年的高加索战争，在1864年将高加索地区彻底并入俄罗斯版图。在1858年至1860年间，俄罗斯通过签订条约的手段，没有任何花费，先是从中国手中摄取了黑龙江以北，后来又是乌苏里江以东的所有土地。自19世纪后半期开始，俄罗斯开始积极地开发西伯利亚和远东地区。
在1864年至1865年间，土库曼斯坦等中亚汗国并入俄罗斯版图。为了更好地开发中亚，西伯利亚和远东地区，俄罗斯决定把阿拉斯加出售给美国（另有文献说出租，租期为99年）。1867年，俄罗斯和美国签订条约，以720万美元的价格售出阿拉斯加。1875年，俄罗斯又和日本在圣彼得堡签订条约，日本承认南萨哈林岛为俄罗斯领土。
亚历山大二世的改革措施极大地促进了俄罗斯社会飞速发展，极大地增强了国力，但同时也出现了负面效应。由于俄罗斯政治和社会生活中的自由化，出现了一些地下革命组织，积极地开展恐怖主义活动，试图用刺杀沙皇和政要的手段，改变俄罗斯社会。这一时期，积极主张行刺沙皇的就是处于地下状态的人民意志党人。亚历山大二世遭到过多次暗杀袭击，但由于防卫措施得当，一直安然无恙。
亚历山大二世遇刺，打断了此前的改革进程。此后的亚历山大三世和尼古拉二世未能实行有效的改革措施，俄罗斯的各种隐患不断发展，最终导致了革命爆发，罗曼诺夫王朝被推翻。在亚历山大二世遇刺身亡37年之后，俄罗斯帝国灭亡了。
